1921年3月到6月，从欧洲的海牙、维也纳到东方的新加坡、香港乃至东京，有两个“令人不安”的消息频繁地在各国外交和警察机关间传递着，一个消息是：一名“赤色分子”将前往远东进行直接的布尔什维克的宣传；另一个消息是：在上海的一些中国“激进分子”正在密谋召开一次大会。是什么重要的会议？又是什么人，竟让资本主义世界深感不安？
1921年7月23日星期六，是平静而又不平凡的一天。在夜幕中，十几位穿着各异的人在朦胧的夜色中，陆续从后门走进上海法租界望志路106号。他们是上海代表李达、李汉俊，北京代表张国焘、刘仁静，长沙代表毛泽东、何叔衡，武汉代表董必武、陈潭秋，济南代表王尽美、邓恩铭，广州代表陈公博，旅日代表周佛海，以及由陈独秀指定的代表包惠僧。共产国际代表马林和尼克尔斯基也出席大会。
这次会议就是中国共产党第一次全国代表大会。从7月23日到7月29日，中共一大共召开了五次会议。7月30日晚，一大第六次会议正在举行，一名暗探闯入会场，会议被迫中止，代表们紧急撤离，只留下李汉俊和陈公博随机应变。果然，代表们撤离后不到15分钟，法租界巡捕包围搜查会场，结果一无所获。由于代表们的活动已受到监视，会议无法继续在上海举行，根据李达夫人王会悟的建议，大会最后一天改在浙江嘉兴南湖的一艘游船上举行。
中共一大制定的党纲到底是什么内容，在很长时间里，都是个谜。因为这个党纲的中文原件早已散失。直到新中国成立后，才先后找到它的俄文版和英文版。翻开一大党纲，这份15条近700字的简短文件，确定了党的名称为“中国共产党”、党的纲领是“推翻资本家阶级的政权”，“承认无产阶级专政，直到阶级斗争结束，即直到消灭社会的阶级区分”，“消灭资本家私有制”，以及“联合第三国际”。它表明，中国共产党从建党一开始，就旗帜鲜明地把社会主义和共产主义规定为自己的奋斗目标，并且坚持用革命手段来实现这个目标。
在南湖这艘游船上，一大完成全部议程后胜利闭幕。会议闭幕时，全体代表在湖心的游船上轻声地呼出了时代的最强音：共产党万岁！共产主义万岁！中国共产党的成立大会，是在反动统治的白色恐怖下秘密举行的，在社会上没有引起多大注意，但是，一个新的革命火种已在沉沉黑夜的中国大地上点燃起来。
